Durante décadas, millones de personas con úlceras estomacales escucharon explicaciones parecidas.
Barry Marshall: el médico que bebió bacterias para demostrar su teoría
Durante décadas, millones de personas con úlceras estomacales escucharon explicaciones parecidas.
Estrés.
Comidas irritantes.
Demasiado ácido.
Un estilo de vida inadecuado.
La medicina podía reducir la acidez y aliviar los síntomas, pero las úlceras frecuentemente regresaban.
Entonces, a comienzos de la década de 1980, dos médicos australianos comenzaron a considerar una posibilidad que parecía difícil de aceptar:
¿Y si una de las principales causas de las úlceras no fuera el estrés, sino una infección?
La idea contradecía buena parte del pensamiento médico de la época.
Y uno de aquellos investigadores terminaría haciendo algo extraordinario para demostrar que estaban ante algo importante:
bebió deliberadamente un cultivo de bacterias.
Su nombre era Barry Marshall.
Una bacteria donde supuestamente no debía estar
La historia comenzó en el Royal Perth Hospital, en Australia.
El patólogo J. Robin Warren había observado algo extraño en biopsias tomadas del estómago de algunos pacientes.
Había pequeñas bacterias curvas adheridas a la mucosa gástrica.
Y Warren notó además algo importante: alrededor de aquellas bacterias aparecían signos de inflamación.
Barry Marshall, entonces un joven médico, se interesó por sus observaciones.
Los dos comenzaron a investigar.
En un estudio con biopsias de pacientes sometidos a gastroscopia consiguieron encontrar una fuerte asociación entre aquellas bacterias, la gastritis y la enfermedad ulcerosa.
Pero había un problema.
La idea chocaba con una creencia muy extendida.
El estómago parecía un lugar imposible para una bacteria
El estómago humano contiene un ambiente extremadamente ácido.
Por eso, durante mucho tiempo resultaba difícil imaginar que una bacteria pudiera vivir allí de manera persistente y, además, provocar una enfermedad.
Marshall y Warren sostenían precisamente eso.
La bacteria —que posteriormente recibiría el nombre de Helicobacter pylori— podía colonizar el estómago y producir inflamación crónica.
Sus resultados comenzaron a acumularse.
Pero convencer a la comunidad médica no fue sencillo.
Muchos especialistas consideraban que las bacterias podían ser simplemente organismos inofensivos presentes en pacientes que ya tenían problemas gástricos.
En otras palabras:
correlación no significaba necesariamente causalidad.
Marshall necesitaba evidencia más convincente.
Primero intentaron demostrarlo con animales
Una de las maneras clásicas de demostrar que un microorganismo provoca una enfermedad consiste en infectar experimentalmente un organismo susceptible y observar qué sucede.
Marshall intentó desarrollar un modelo animal.
No funcionó como esperaba.
Y entonces decidió utilizar un organismo diferente.
Él mismo.
El experimento
Era 1984.
Antes de comenzar, Marshall se sometió a una endoscopia para comprobar que su estómago no presentaba gastritis y que no estaba infectado por la bacteria.
Después cultivó Helicobacter pylori procedente de un paciente.
Y bebió el cultivo.
No sabía exactamente qué ocurriría.
Durante los primeros días se sintió relativamente bien.
Pero poco después comenzaron los síntomas.
Náuseas.
Malestar.
Vómitos.
Y un fuerte olor en el aliento que incluso su familia comenzó a notar.
Marshall volvió a someterse a estudios.
Las biopsias mostraron algo fundamental:
la bacteria había colonizado su estómago y había desarrollado gastritis.
Había conseguido reproducir experimentalmente una parte esencial de la enfermedad en una persona previamente sana.
Él mismo.
Pero hay un detalle importante
La historia suele resumirse diciendo:
“Barry Marshall bebió bacterias y se provocó una úlcera.”
Es una versión atractiva, pero no es completamente precisa.
El experimento demostró directamente que Helicobacter pylori podía infectar un estómago sano y provocar gastritis aguda.
Marshall no esperó durante meses o años para comprobar si finalmente desarrollaría una úlcera.
Después de documentar la infección y los cambios en su estómago, recibió tratamiento.
La relación entre H. pylori y la enfermedad ulcerosa se consolidaría mediante muchos otros estudios clínicos, epidemiológicos y terapéuticos.
Y esos estudios mostrarían algo todavía más importante.
Si eliminaban la bacteria, las úlceras dejaban de regresar
Hasta entonces, muchos tratamientos estaban concentrados principalmente en reducir la producción de ácido.
El problema era que los pacientes podían mejorar y posteriormente volver a desarrollar la enfermedad.
Marshall, Warren y otros investigadores comenzaron a demostrar que cuando se eliminaba H. pylori mediante tratamiento antibiótico, las posibilidades de recurrencia de determinadas úlceras disminuían de manera extraordinaria.
Aquello transformó el enfoque.
Ya no se trataba únicamente de controlar el ácido.
Había que tratar la infección.
Una enfermedad que durante años podía convertirse en un problema crónico pasó, en muchos casos relacionados con H. pylori, a ser tratable mediante la erradicación de la bacteria.
La medicina terminó aceptando la evidencia
La resistencia no desapareció inmediatamente.
Durante los años siguientes continuaron acumulándose investigaciones.
Finalmente, la relación entre Helicobacter pylori, la gastritis y gran parte de la enfermedad ulcerosa quedó firmemente establecida.
Lo que inicialmente parecía improbable terminó convirtiéndose en conocimiento médico aceptado.
Y más de veinte años después de aquellas primeras investigaciones llegó uno de los mayores reconocimientos científicos posibles.
El Nobel
El 3 de octubre de 2005, el Instituto Karolinska anunció el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Los ganadores fueron:
Barry J. Marshall y J. Robin Warren.
La motivación oficial fue su descubrimiento de:
“la bacteria Helicobacter pylori y su papel en la gastritis y la enfermedad ulcerosa péptica”.
Aquella bacteria que muchos habían considerado irrelevante había cambiado la comprensión de una de las enfermedades gastrointestinales más comunes.
Una historia que no pertenece solamente a Barry Marshall
El espectacular experimento de Marshall suele dominar los titulares.
Pero reducir toda la historia a un hombre bebiendo bacterias sería injusto.
Robin Warren había realizado la observación fundamental.
Fue él quien encontró aquellas bacterias curvas en las biopsias gástricas y reconoció su asociación con la inflamación.
Marshall ayudó posteriormente a cultivarlas, investigarlas y demostrar su importancia clínica.
El descubrimiento fue el resultado de la combinación de:
Y por eso el Nobel fue otorgado a ambos.
La verdadera revolución fue cambiar la pregunta
Durante mucho tiempo, la medicina preguntaba:
¿Cómo podemos reducir el ácido y controlar la úlcera?
Marshall y Warren ayudaron a introducir otra pregunta:
¿Qué está causando realmente la enfermedad?
Parece una diferencia pequeña.
Pero cambiar la pregunta puede cambiar completamente la solución.
Si el problema era solamente el exceso de ácido, el tratamiento debía controlar el ácido.
Si existía una infección bacteriana detrás de muchos casos, entonces era necesario eliminar la bacteria.
El diagnóstico de la causa modificó el tratamiento.
La lección de Mundo Calidad
La historia de Barry Marshall y Robin Warren contiene una enseñanza que va mucho más allá de la medicina.
En cualquier organización puede ocurrir lo mismo.
Un problema aparece repetidamente.
Se corrige.
Desaparece durante un tiempo.
Y después vuelve.
Entonces se vuelve a corregir.
Pero quizás estamos tratando el síntoma y no la causa.
En gestión de calidad existe una diferencia fundamental entre:
Durante años, reducir el ácido podía aliviar determinados síntomas y ayudar a cicatrizar las úlceras.
Pero cuando Helicobacter pylori estaba involucrada, la infección podía permanecer.
La gran transformación ocurrió cuando la investigación permitió identificar y tratar una causa subyacente.
Eso mismo sucede en una empresa.
Una devolución puede reemplazarse.
Una máquina puede reiniciarse.
Un producto defectuoso puede descartarse.
Una queja puede cerrarse.
Pero si nadie pregunta “¿por qué ocurrió?”, el problema puede regresar.
La mejora comienza cuando dejamos de conformarnos con solucionar lo visible y buscamos comprender el sistema que lo produjo.
Marshall y Warren hicieron precisamente eso.
Observaron algo que otros habían visto.
Se hicieron una pregunta diferente.
Reunieron evidencia.
Desafiaron una explicación aceptada.
Y terminaron cambiando la medicina.
A veces, una gran transformación comienza con algo aparentemente insignificante observado bajo un microscopio.
Y con alguien dispuesto a preguntar:
“¿Y si la causa que todos damos por cierta no es realmente la causa?”
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